C'est Bourneville, médecin et journaliste (1840-1909), qui fut l'instigateur du modèle de soins infirmiers sur lequel s'appuie toujours la profession. Cet ouvrage retrace le combat de cet homme d'avant-garde pour son projet de laïcisation puis de professionnalisation de l'infirmière et évoque les réactions du monde médical et politique de l'époque.