Toulon, septembre 1837. Alors que le navire du capitaine Jules Sébastien Dumont d'Urville s'apprête à larguer les amarres pour l'Antarctique, Avel de Sainson, un jeune cartographe fraîchement diplômé, cherche désespérément un emploi. Aspirant à une carrière de dessinateur, son projet contrarie toutefois sa soeur jumelle, Lilibelle, passionnée de botanique et avide de révolte...