Ce livre est le produit de la dernière grande recherche de Paul Bairoch. Le sujet lui tenait particulièrement à cœur en raison, écrit-il, de son «attachement au monde paysan». A travers sept chapitres consacrés à la production, à l'emploi, à la durée de travail, aux machines agricoles, aux autres facteurs de production, aux rendements et à la productivité, Paul Bairoch retrace l'évolution de l'agriculture dans le monde développé au XIX^e et au XX^e siècle. Comme à son habitude, l'auteur a réuni pour comparer les trois révolutions agricoles un imposant matériel statistique, présenté en 51 tableaux. Sa démarche et ses outils d'analyse figurent en fin de volume dans une douzaine de notes méthodologiques. Dans cette étude, Paul Bairoch reste fidèle à l'une de ses convictions de toujours : l'agriculture joue un rôle crucial dans le démarrage économique des nations ; son développement harmonieux est, de surcroît, indispensable à l'équilibre écologique de notre monde.