Au XI^e siècle le savant iranien Al-Bîrûnî avait rapporté d'Inde un célèbre

Livre de l'Inde ; huit siècles plus tard, ce n'est pas seulement une

immense somme de connaissances, mais les oeuvres mêmes de l'Inde

qui font leur apparition dans la vie littéraire européenne, et française,

lorsque, avec la colonisation britannique, naît et se développe l'orientalisme

savant occidental. Traduits, lus avec passion, abondamment

commentés, ces livres de l'Inde aujourd'hui ignorés des lecteurs fournissent

un cas exemplaire d'appréhension d'une littérature étrangère,

d'autant plus instructif qu'il se trouve exactement contemporain de

l'émergence d'une nouvelle discipline universitaire, la littérature étrangère.

La réception de la littérature indienne au XIX^e siècle en France

permet de ce point de vue d'interroger la catégorie même de littérature

étrangère : la disparition de la littérature indienne en français à la fin

du siècle est aussi celle d'une approche de la littérature dont elle contribua

à révéler les limites.

Mais ces limites dessinent aussi peut-être les contours des lectures

possibles. L'histoire singulière des lectures françaises de la littérature

indienne au XIX^e siècle conduit à opposer deux modalités de réception

des textes étrangers : l'écho, figure de la cacophonie d'un monde

moderne envahi de mots et d'échos de mots, thématisé aussi bien par

Dickens, T.S. Eliot qu'E.M. Forster ; et ce qu'on appellera résonance,

accomplissement d'un texte dans l'effet produit sur son destinataire,

dont on trouve une élaboration originale dans la poétique indienne

sous le nom de dhvani.