Novembre 1812. La campagne de Russie vire au cauchemar. Les

Russes ont incendié Moscou pour interdire à Napoléon d'y installer

ses quartiers d'hiver. L'Empereur, qui a tergiversé près d'un mois dans

les ruines fumantes de la capitale, retraite vers la Pologne avec une

armée bientôt décimée par le froid «sibérien», par la faim et par la

fatigue.

Le 25 novembre, la Grande Armée, qui ne compte plus que 25 000

hommes en armes et 50 000 traînards déguenillés, harcelée par les

cosaques de Koutouzof, se heurte à un puissant obstacle : la Bérézina.

Rien ne semble plus devoir sauver l'Empereur, acculé au fleuve par

trois armées russes de 120 000 hommes - «S'il se tire d'affaire aujourd'hui,

il faut qu'il ait le diable au corps !» dira le maréchal Ney -,

lorsque l'on découvre par hasard un gué inconnu près du petit village

de Stoudianka.

Dans la nuit du 25, à l'insu des Russes, trompés par une ruse de

Napoléon, le général Éblé entreprend, dans des conditions épouvantables,

la construction de deux ponts. Dans l'eau glacée jusqu'aux

épaules, bravant l'obscurité et les blocs de glace charriés par le courant,

les pontonniers - la plupart y laisseront leur vie - écrivent une

des plus belles pages de l'épopée napoléonienne.

Les 26, 27, 28 novembre, 50 000 hommes franchissent la Bérézina,

protégés par Ney, Oudinot et Victor qui contiennent victorieusement

les Russes. Des milliers de retardataires, hommes, femmes et enfants,

cherchant à échapper à l'ennemi, tentent la traversée et se noient

dans les eaux glacées du fleuve. Lorsque le 29, la pression des Russes

étant trop forte, Éblé ordonne de brûler les ponts, la retraite se

transforme en tragédie...

Alain Fillion, dans cet ouvrage, donne la parole a ceux qui ont vécu

ce dramatique épisode. Heure par heure, officiers, soldats, civils, français

ou alliés, racontent leur histoire. A leurs témoignages s'adjoignent

les récits des officiers russes qui rendent bien souvent hommage au

courage des Français qu'ils n'auront jamais pu vaincre... car, n'en doutons

pas, le véritable vainqueur de Napoléon, dans cette campagne de

Russie, c'est bien l'impitoyable hiver russe !