De 1866 à 1881, Zola a multiplié les articles de théorie, de critique et de polémiques littéraires, à quoi s'ajoutent plus tard des interventions isolées telles que le fameux entretien avec Jules Huret Sur l'intervention littéraire. C'est dans ces textes qu'il a puisé pour composer ce volume, paru en 1880, ainsi que Les romanciers naturalistes.