Selon l'auteur, les actes cruels sont souvent considérés comme une passion inexplicable. Pour Platon, ils relèvent du sophisme et de la barbarie, exclus du sens commun. Plus tard, Thomas d'Aquin les associe à la bestialité, fruit de l'inconscience humaine. Montaigne, dans un siècle de tueries dues aux guerres de religion, propose la première analyse en évoquant "l'extrême de tous les vices".