«Là tout-n'est qu'ordre et beauté, luxe, calme et volupté.» Internationalement reconnu comme un des fondateurs de l'art moderne et comme le plus grand et le plus prestigieux artiste français du XX^e siècle, Matisse s'est fixé, dès le début de sa carrière, un programme qui en tout point contredit les idéologies, le pessimisme et les nihilismes de son siècle. Qu'en est-il de cette figure exceptionnelle déclarant en 1929 : «Sans la volupté il n'y a rien» ? Qu'en est-il de cet artiste qui, s'employant à «réunir le passé avec l'avenir de la tradition», établit un art moderne, et spécifiquement français, du bonheur de vivre ? Qu'en est-il aujourd'hui de l'héritage d'une telle œuvre ? En quoi se révèle-t-elle, plus que toute autre, susceptible de clarifier la situation particulièrement confuse dans laquelle se noie l'art contemporain ? Marcelin Pleynet, reprenant dans leur ensemble l'œuvre et la biographie de Matisse, s'emploie ici à éclairer les réponses que Matisse apporte, entre autres, à ces questions.