Une plongée ethnographique dans le quotidien de trois collèges dont les élèves sont issus des populations les plus pauvres du territoire français. L'auteur décrit le climat qui règne dans ces établissements fortement dégradés, où les pratiques punitives et d'exclusion de cours contribuent à l'exacerbation du phénomène de décrochage scolaire chez les jeunes les plus fragiles.