Il est classique d'enseigner que le droit du travail s'est construit contre la

vision individualiste des relations de travail héritée de la Révolution française

et du Code civil de 1804, et que toute son histoire est celle d'une transposition

progressive des rapports individuels sur le plan collectif. Le droit du travail va

inventer le collectif et va s'inventer autour du collectif. C'est ainsi, en élaborant

un réseau dense de protections et de garanties collectives, que le droit du

travail va arracher le salarié au principe de la liberté contractuelle et

accomplir sa finalité protectrice.

Or une partie de la doctrine travailliste, situant ses observations au

niveau de l'évolution des normes juridiques, a récemment mis en lumière une

réhabilitation du salarié-individu. Ce constat ne peut que susciter la

curiosité, et plus encore l'inquiétude. En effet, certains discours qui se

présentent comme authentiquement libéraux mènent, depuis plusieurs

années, au nom de l'individu et du respect de ses droits, une véritable

entreprise de «délégitimation» du droit du travail tel qu'il s'est construit en

France depuis le milieu du XIX^e siècle. Faut-il voir dans le retour diagnostiqué

de l'individu la concrétisation de ces thèses, une logique de «déconstruction

néo-libérale» du droit du travail ? Ne peut-on au contraire situer ce retour dans

la dynamique même du «modèle classique» de droit du travail ? Loin d'être en

rupture par rapport à ce modèle, il en serait le prolongement. Mais, à supposer

qu'il soit possible de retenir cette seconde analyse, ne pourrait-on pas tout de

même craindre que ce retour, paradoxalement, mette en péril certains des

équilibres fondateurs du droit du travail ?

Répondre à ces questions suppose de prendre l'exacte mesure de ce

phénomène d' individualisation , d'en cerner le plus précisément possible les

contours et les formes. Mais cela suppose aussi d'en identifier les ressorts (les

sens, les raisons, les fondements), de mettre au jour ses conséquences et ses

implications. Cela oblige enfin, pour reprendre les mots du Professeur Simitis, à

se rappeler «les origines et les buts des mécanismes régulateurs du droit du

travail».