Les Lumières sont d'actualité. Convoquées en ces temps de débats sur

les vertus ou les dangers du multiculturalisme, célébrées pour leur discours

sur le politique, la laïcité ou le lien social, elles sont considérées comme

la source de l'Europe d'aujourd'hui. Ironie du calendrier, la commémoration

des cinquante ans du traité de Rome (1957) se déroule alors que

la construction européenne marque le pas.

Dans ce contexte passionné, ce livre propose au lecteur de prendre

du champ en revisitant le mythe - flatteur pour l'ego national - de l'Europe

française au siècle des Lumières. Guerre et paix, hégémonie culturelle

et affirmation des cultures nationales, cosmopolitisme et nationalisme,

réseaux transnationaux et mobilité des élites européennes : l'Europe

du XVIII^e siècle interroge notre présent. Ses acteurs sont diplomates, mais

aussi aristocrates, étudiants sur le "Grand Tour", artistes, intellectuels,

négociants, exilés politiques et religieux. Société des princes, monde

des salons, République des lettres et des sciences, franc-maçonnerie, tous

tissent à travers l'Europe une toile où s'affrontent les hommes et les idées.

Le rapprochement franco-anglais qui inaugure le printemps du siècle

est l'objet de tous les espoirs car de lui dépend le fragile équilibre

des puissances. La France de Louis XV et de Voltaire, comme aujourd'hui

les États-Unis, est à la fois enviée et crainte. Les Européens l'admirent et

s'en inspirent, tout en cherchant à s'en démarquer pour exister par eux-mêmes

dans une Europe où émerge le sentiment national, annonciateur

des temps contemporains.