Au début des années 60 en Chine, Yi Mong rencontre Sabine, professeur de français. Celle-ci lui avoue son amour lors d'une promenade en cannot sur le lac Kumming du Palais d'Eté. Mais la Révolution culturelle sépare les amants : Sabine doit regagner la France alors que Yi Mong est assigné aux travaux des champs dans les campagnes. Plusieurs années plus tard, il rejoint Sabine à Paris...