Le XVIII^e siècle est très souvent présenté comme « l'heure de gloire » du Sundgau. Mais qu'en est-il vraiment ? Ce petit pays est-il aussi riche que l'écrivent les voyageurs d'alors ? N'a-t-il que l'apparence de la richesse ou, au contraire, est-il vraiment opulent ? Dans cet ouvrage, Claude Muller, directeur de l'Institut d'histoire d'Alsace, dresse un état de nos connaissances pour mieux comprendre cette terre un peu à part et cerner les contours de sa ruralité. En confrontant les témoignages des observateurs étrangers et les données puisées dans les sources locales, il traque la spécificité, souligne à la fois la richesse et l'originalité d'une région nouvellement conquise par la monarchie française, à la périphérie orientale de l'Hexagone. Ce faisant, il trace un portrait minitieux du Sundgau et de ses habitants pendant le siècle des lumières.