Chez les Cunxin, des paysans chinois, il faut travailler dur

pour ne pas mourir de faim. Souvent, le soir, lorsque les sept

enfants se réunissent à table, il n'y a pas à manger pour tout

le monde.

À 9 ans, Li, l'avant-dernier, est envoyé à l'école. Il y

apprend à lire avec le Petit Livre rouge «Longue vie au

président Mao» et à conjuguer les verbes : «J'aime le président

Mao, Tu aimes le président Mao, Il aime...».

Un jour, alors qu'il récite les préceptes du Grand

Timonier, quatre fonctionnaires entrent dans la classe. Ils

font déshabiller les enfants, les mesurent de la tête aux pieds,

vérifient la résistance de leur hanche. Au final, quinze élèves

parmi ceux sélectionnés dans la province de Shandong

seront recrutés. Le but : devenir de grands danseurs et faire

rayonner la révolution chinoise dans le monde.

À sa grande surprise, Li est choisi. Dans son village on dit

que c'est parce qu'il aurait trois longs orteils grâce auxquels

il pourrait tenir longtemps sur ses demi-pointes. Mais avant

de devenir danseur étoile, il faut quitter sa famille, adhérer à

la Révolution culturelle et se plier à la dure discipline de

l'école de danse de Pékin, dirigée par Madame Mao.