On a tué l'homme qu'elle aimait. Ivre de chagrin, Carmelita

quitte le Distrito Federal et se jette dans la folie grouillante de

Rio comme on se fiche à l'eau. Emerson, son fils aîné, un

adolescent de seize ans, l'accompagne.

Lorsque la mère et le fils descendent du bus qui les amène de

Brasília, ils ont le sentiment de débarquer sur la Lune. La ville

ne ressemble pas à ce qu'en dit la télévision : elle est immense,

violente, imprévisible. En vérité, Rio est un ogre qui dévore ses

enfants.

Dès leur arrivée à São Carlos que domine le vieux pénitencier

où pourrissent des milliers de détenus, Carmelita et Emerson

comprennent très vite que s'ils veulent survivre dans ce chaos

en perpétuelle ébullition, il leur faudra se plier à la loi inflexible

des favelas. Tous deux sont confrontés au crime, omniprésent

dans cette misère sans nom. Carmelita est mêlée à un

sequestro , un enlèvement contre rançon. Quant à Emerson, il

est enrôlé dans la guerre qui déchire périodiquement les deux

grandes organisations criminelles qui contrôlent les favelas

cariocas.