Ce livre propose de redécouvrir un vaste corpus de clefs publiées sur une période allant des débuts du règne de Louis XIV à la Révolution française. Ces clefs sont supposées restaurer un sens intentionnellement masqué et identifient les individus historiques qui se cacheraient sous l'apparence de personnages fictionnels. Elles peuvent s'appliquer à des textes variés, de l'obscur libelle diffamatoire aux oeuvres les plus autorisées. Le développement spectaculaire de ces listes de noms atteste le succès d'un genre critique dont la légitimité morale est sans cesse discutée. Par la mobilisation de disciplines variées, cet ouvrage tente de donner du sens à ces accessoires largement oubliés ou décriés par la critique.