En 1891, Max Lexter se fait voler par Edison son invention : une machine pour voir des images animées. Effondré, il rencontre un duo de forains : Tom Mix et Janey Canary, la fille de Calamity Jane. Auprès d'eux Max reprend goût à la vie : il tombe amoureux de Janey et invente des lanternes magiques et autres machines pour accompagner leurs numéros. C'est ainsi qu'il finit par inventer le cinéma...