Volontiers qualifiés « d'organismes secrets », les ordres professionnels des médecins, chirurgiens-dentistes, pharmaciens, sages-femmes et vétérinaires suscitent encore de nos jours de nombreuses interrogations. S'il ne fait aucun doute pour certains que les ordres sont apparus après la Libération, d'autres soutiennent au contraire que ces groupements sont issus des conceptions autoritaires du régime de Vichy.

Cette étude tend ainsi à dépasser ces premières théories en apportant un nouvel éclairage sur ces institutions. En insistant sur la notion centrale de continuité, cet ouvrage propose de reconstituer sans rupture le fil historique de l'encadrement du corps médical, des premières conceptions des ordres au XIX^e siècle, menant à leur consécration sous l'Occupation, jusqu'à leur complète confirmation après-guerre.