Le journal passionnant et passionné d'un frère morave

Le 13 janvier 1761, un apothicaire de Montbéliard présente son passeport au

poste-frontière de Collonges (aujourd'hui dans l'Ain). Sous cette couverture de

clandestin, voyage un ancien pasteur luthérien ayant rejoint l'Église des frères

moraves, Pierre Conrad Fries. Envoyé pour « réveiller les coeurs » des protestants

français sous la Croix, il parcourt le sud du pays, des Cévennes au Poitou, séjournant

longuement à Lyon, Marseille, Nîmes, Alès, Montpellier, Montauban, Nérac, Orthez,

Bordeaux, Tonneins, Arvert, Gémozac, Jarnac, Melle et Saint-Maixent... Il est reçu

par de multiples familles huguenotes et nombre d'anciens qui le protègent, participe

à de nombreuses assemblées au Désert et, pendant deux mois, officie en Saintonge à

la place d'un collègue malade..

Observateur d'une rare finesse, nourrie à la fois du piétisme morave et de l'esprit

des Lumières, il dresse des portraits saisissants de ses rencontres, notamment ceux de

pasteurs comme Paul Rabaut ou les frères Gibert... Il termine son journal par ces mots

désabusés : « Tout est triste dans le pays d'où je sors : j'ai vu le mal de cette pauvre

nation que j'ai visitée, j'en ai parlé au Sauveur, j'en ai pleuré... »

Ses cahiers que Jean-Paul Chabrol, dans sa préface, compare à un « road movie

spirituel », se révèlent une source inestimable concernant la vie sociale et religieuse des

protestants français au moment des derniers soubresauts de la persécution (le pasteur

Rochette, le marchand Calas), quelques mois avant la publication par Voltaire de son

Traité sur la tolérance .

Cet inédit est présenté et annoté par deux historiens genevois, Dieter et Heidi

Gembicki ; ils en tirent une analyse qui éclaire de façon lumineuse le voyage du frère

Fries, tout en le resituant dans l'histoire intellectuelle et religieuse de l'Europe.

Extraits

18 juillet 1761 :

La difficulté fut de sortir de la maison où nous étions sans nous

faire voir parce que c'était en plein jour. - Nous convînmes

que je passerais à travers les murs de la ville. Ayant pris

cordialement congé de M. Lacoste et de sa famille, je partis

avec deux dames qui me conduisirent et qui me tendirent une

échelle dont je me servis pour monter sur une muraille, d'où

étant descendu, je trouvai une autre dame qui me fit passer à

travers sa maison pour aller joindre un ancien qui m'attendait

avec deux chevaux... (Béarn)

13 novembre 1761 :

Il me répondit qu'il ne savait de quoi je lui parlais :

je lui demandai s'il n'avait pas été lié d'amitié avec le

sieur Michelin et s'il n'avait pas vu chez lui un garçon

perruquier qui lui avait parlé de religion. Alors, me

faisant signe de la main de prendre garde à moi, il me fit

entrer dans son cabinet d'où il congédia un homme qui

lui demandait un avis de droit, et il me dit d'abord que

j'étais bien hardi, que je risquais ma vie de me produire

dans cette ville, vu que je serais un homme perdu si

j'étais connu. (Saint-Maixent)

14 juillet 1762

Hélas ! quand je pense à tout mon travail et que je me

demande quel succès ont eu mes voyages, s'ils ont

contribué à l'avancement de la gloire du Sauveur ? Je n'ai

guère de réponse satisfaisante à me faire. Mais je suis

entièrement assuré que le cher Sauveur m'est propice et

qu'il me pardonne toutes mes fautes. - Au surplus tout

est triste dans le pays d'où je sors : j'ai vu le mal de cette

pauvre nation que j'ai visitée, j'en ai parlé au Sauveur,

j'en ai pleuré et j'en pleure à ses pieds, le suppliant de la

visiter lui-même dans sa grâce : et ma seule consolation,

c'est la confiance que j'ai en sa charité qui ne permettra

pas que mes larmes soient perdues.