Lorsque paraissent ses Contes et légendes en 1884, Louise Michel (Vroncourt-la-Côte,

Haute-Marne, 1830 ou 1833 - Marseille, 1905) est déjà une militante fort

connue. Institutrice dès 1851, elle a créé plusieurs écoles dans les années 1850 et

1860, avant de prendre une part active à la Commune de Paris. Arrêtée en mai

1871, elle est déportée en Nouvelle-Calédonie en 1873. De retour en France, elle

fait paraître, en 1880, ses Contes et légendes , qui renouent avec sa volonté d'écrire

pour les enfants comme elle l'avait déjà fait en 1872, avec Le Livre du jour de l'an.

Ses Contes et légendes s'attachent à comprendre la société passée non pas à partir

des grandes figures mais des humbles, des oubliés de l'histoire. Plusieurs de ces

contes renversent les hiérarchies sociales et se moquent de la cupidité des riches

propriétaires. La nouvelle «La famille Pouffard» reste le portrait modèle d'une

aristocratie ridicule jusqu'à la folie. Au contraire, la vieille Chéchette, Marthe ou

le père Rémy deviennent non des modèles mais des exemples de l'injustice et de

la nécessité de changer la société. Aucune morale n'est donnée dans ces Contes

et légendes , à part celle de la fin de «La vieille Chéchette», véritable hymne

à l'altruisme et à la générosité : «Ne vous moquez jamais des fous ni des vieillards.»

Dans ces récits, à la fois pédagogiques et politiques, la «bonne Louise»

dessine une autre conception de l'enseignement de l'histoire, différente de celle

que promeut l'historien Ernest Lavisse, faite de grandes figures, de héros, de faits

magnifiés au service d'un pouvoir étatique. Au rebours de cette vision officielle,

Louise Michel, par petites touches, brosse une autre conception de l'histoire,

l'histoire des humbles, l'histoire du peuple et non celle d'une élite aristocratique

ou bourgeoise.