Le professeur Vitali Vitalievitch Safonov se voit contraint d'accompagner une statue de Bouddha que le régime bolchevique veut restituer à la République de Mongolie. Le voyage en train à travers le pays en proie à la guerre civile est terrifiant. Le lama qui accompagne le professeur dans son périple donne au récit sa connotation fantastique.