Genre très à la mode au XVIII^e siècle, le roman par lettres fascine, aujourd'hui encore, le lecteur contemporain par l'étonnante vitalité qui l'habite. La lettre se trouve au centre de l'intrigue et suscite un duel verbal où se fait jour la subjectivité des épistoliers. L'alternance des points de vue fait du roman épistolaire une œuvre polyphonique. Mais la lettre peut aussi être menacée d'asphyxie si le destinataire ne répond pas. Elle s'ouvre alors au monologue tragique.

Ce livre propose un parcours plus formel qu'historique mettant en lumière la spécificité du genre ainsi que les raisons de son succès. Un essai de typologie permet d'en repérer les formes : l'examen stylistique explicite les fondements du roman épistolaire et éclaire les raisons de sa modernité.