Avec une enfance à Bayonne marquée par des drames familiaux, Léon Bonnat passe son adolescence à Madrid où il commence sa carrière d'artiste. Il continue sa formation entre Rome et Paris, et connaît ses premiers succès sous le second Empire avant de devenir un portraitiste renommé à la Belle Epoque. Durant toute sa vie, il compose une collection d'art exceptionnelle qu'il lègue à sa ville natale.