Sous le règne de Louis XIV, une ouverture est favorisée par Colbert avec des expéditions militaires dans la Méditerranée et l'Atlantique ainsi que des explorations en Amérique du Nord et des établissements esclavagistes dans les Antilles. L'auteur étudie la vague des récits de voyage, leurs modes de diffusion, notamment dans les périodiques imprimés, et leurs enjeux politiques.