Oeuvre construite comme une mosaïque autour de 6 nouvelles différentes et qui seront progressivement réunies comme les chapitres d'un roman. Cette histoire est celle de la déception et du désenchantement d'une femme mal mariée et privée du droit à l'émancipation et au plaisir. Balzac évoquait sa soeur, Laurence, dans cet ouvrage, qui mourut à l'âge de 23 ans.