À la fin du Contrat social , Rousseau affirme la présence

indispensable de la religion en politique, sous

les espèces d'une religion civile. Une telle affirmation a

suscité la haine des autorités de son temps et l'incompréhension

de la postérité. Pourtant, cette religion civile

ne constitue ni la prémisse du totalitarisme, ni la manifestation

de l'incohérence du système de Rousseau.

Cette forme spécifique de religion politique est d'interprétation

délicate. Elle est une création de Rousseau,

et non pas la reprise d'une formule déjà proposée par

d'illustres prédécesseurs. Ce livre propose de suivre la

genèse de cette création et s'efforce de montrer qu'elle

est le fruit d'une synthèse, très particulière, de la religion

naturelle et de la religion civique à l'antique, synthèse

qui permet d'intégrer la révolution apportée par le

christianisme, tout en neutralisant ses conséquences

dévastatrices sur le plan politique.

La religion civile n'est pas un cercle carré. Elle est

plutôt, aux yeux de Rousseau, l'instrument critique universel,

grâce auquel les religions politiques héritées de

l'histoire pourront être progressivement épurées. Est-elle

dépassée dans le monde contemporain, gagné,

selon les cas, par la laïcité ou la sécularisation ? Rien

n'est moins sûr. Si l'on entend bien la pensée de l'auteur

du Contrat social , non seulement on peut comprendre

autrement certains phénomènes contemporains, mais

on cesse d'être perplexe devant les religions civiles

concrètes qui animent désormais certains pays, et en

premier lieu les États-Unis d'Amérique.