Né en 1829 à Nieul, près de la Rochelle, Paul-Émile

Lafontaine fit carrière dans la marine marchande.

À partir de 1850, il effectua divers voyages au long

cours en Amérique du Sud et du Nord, en Asie,

en Afrique et dans la Méditerranée. Il rédigea

Campagne des mers du Sud sur Le Seignelay où il

était officier. Ce croiseur navigua pendant quatre

ans dans le Pacifique, de la Terre de Feu à San

Francisco, avec de longues stations au Chili et au

Pérou, mais il sillonna surtout l'Océanie.

Républicain convaincu, résolument anticlérical,

Lafontaine fut aux premières loges pour observer le

développement enfiévré du Chili, le sort de l'Île de

Pâques, la prise de possession réussie de Tahiti ou

de Futuna par la France...

Son récit est également passionnant d'un point de

vue ethnologique et sociologique : il assista aux fêtes

de la reine Pomaré, il découvrit la vie misérable des

Indiens de Terre de Feu.

Anecdotes prises sur le vif et scènes cruellement

cocasses : ce récit a l'étoffe des grands romans

d'aventures.