Avec leur abondance d'ors, d'enluminures et d'ornements, les portulans, ces

somptueuses cartes marines nées vers le XIII^e siècle dans les ports de Majorque,

Gênes ou Venise, et qui accompagnèrent les Européens dans leurs premiers

grands voyages de découverte des nouveaux mondes, fascinent autant l'amateur

que le spécialiste.

Puisant dans la collection exceptionnelle de la BNF - près de cinq cents documents -,

L'Âge d'or des cartes marines présente, avec quatre-vingts de ses plus belles «cartes

portulans», une vue d'ensemble des écoles qui se sont succédé jusqu'au XVIII^e siècle.

Sans compter la fameuse «carte pisane», la plus ancienne, on découvre ici, parmi bien

d'autres, cinq trésors cartographiques : l' Atlas catalan (1375), le planisphère du Génois

Nicolò de Caverio (vers 1505), l'atlas portugais dit Atlas Miller (1519), la Cosmographie

universelle du Havrais Guillaume Le Testu (1556) et la carte du Pacifique du Hollandais

Hessel Guerritsz. (1622).

À travers les éléments d'un système graphique complexe qui permettait aux marins

de s'orienter et de faire le point, on déchiffre avec délices, le long des rivages,

la succession des noms de ports et mouillages, tandis qu'à l'intérieur des continents

les peuples et les moeurs, la faune et la flore, les paysages des nouveaux mondes

se révèlent au fil des découvertes de l'Afrique, de l'océan Indien, des Amériques

et du Pacifique, le long des nouvelles routes vers les îles aux épices de l'Extrême-Orient.

Car les premières représentations des terres et des peuples lointains ne doivent pas

qu'à une indéniable curiosité ethnologique : ces images enluminées illustrent aussi

clairement les rivalités pour l'hégémonie politique, culturelle et économique des grandes

puissances maritimes européennes qui ont aiguillonné les navigations européennes

et l'exploration du monde jusqu'au XVIII^e siècle.

Bénéficiant des contributions d'une quinzaine de spécialistes européens, cet ouvrage

propose un regard élargi sur les nouveaux défis des traversées transocéaniques

qui ont transformé les traditions cartographiques antiques du Grec Ptolémée

ou celles des prédécesseurs arabes ou asiatiques. On y comprend comment,

à partir du contournement de l'Afrique par Bartolomeu Dias en 1488 et des explorations

de Vasco de Gama dix ans plus tard, les relevés des navigateurs du XVI^e siècle

ont permis aux compagnies commerciales européennes (notamment la Compagnie

des Indes néerlandaises, la célèbre VOC) d'infiltrer le très riche marché contrôlé

par les navigateurs arabes, persans, indiens et indonésiens. Et, tout en suivant les aléas

de cette expansion formidable de la puissance européenne sur l'ensemble du globe,

on est captivé par les rêves qui s'attachèrent à ces entreprises extraordinaires.