Les fléaux, en effet, sont une chose commune, mais on croit

difficilement aux fléaux lorsqu'ils vous tombent sur la tête. Il y a eu,

dans le monde, autant de pestes que de guerres. Et pourtant pestes et

guerres trouvent les gens toujours aussi dépourvus.

Albert Camus

Le samedi 25 mai 1720, après dix mois et trois jours d'absence,

arrive au large de Marseille le Grand Saint-Antoine. À son

bord, des hommes, du textile et... la peste.

En acceptant de laisser amarrer ce vaisseau, Marseille ne soupçonnait

alors pas qu'elle causait sa perte, et qu'elle allait ainsi se délester de

près de 50 000 de ses habitants.

Cette étude menée tambour battant par d'éminents historiens

spécialisés dans l'histoire de la cité phocéenne, décrit minutieusement

une catastrophe humaine, ses causes et ses conséquences dans la

mémoire collective, et fait la part belle aux nombreuses idées reçues

que les siècles ont traîné avec eux. Ainsi apprend-on que toutes les

couches sociales, sans distinction aucune, ont été touchées, ou

encore que la maladie n'a pas véritablement provoqué de famine,

mais plutôt un manque de ressources humaines considérables ayant

rendu difficiles les relations de commerce.

Ce tragique et apocalyptique épisode de notre histoire fut tellement

incroyable dans ses différents degrés d'horreur, que l'on a l'impression,

avec Marseille ville morte , d'être plongé dans une fiction digne

des plus grands scénarios de films catastrophe. Cet ouvrage nous

rappelle également que l'homme doit faire preuve d'humilité face aux

lois de la nature ; cela, nous le saisissons au quotidien : le tsunami

survenu en Indonésie est toujours présent dans les esprits, et plus

récemment encore le tremblement de terre en Chine ayant causé la

mort de dizaines de milliers de personnes.