Dès son adolescence aux États-Unis, Henry James

a été un lecteur passionné de littérature française.

Sa découverte de Balzac, «notre maître à tous»,

fut décisive dans sa formation personnelle

de romancier majeur. À Paris, en 1876, il fréquenta

le cercle de Flaubert, le glorieux aîné. Il y rencontra

Zola, son exact contemporain, et Maupassant, de peu

son cadet. Examiner leurs méthodes et leurs oeuvres,

et en général suivre de près les parutions des auteurs

français, ce fut pour lui un moyen surtout de mieux

définir ses propres principes, soit par adhésion,

soit le plus souvent par opposition. Nous avons

choisi, sur Balzac, sur Flaubert, sur Zola,

sur Maupassant, et sur Dumas fils, d'importants

articles que James écrivit au tournant du XX^e siècle.

C'est en cette période que se dessina dans ses propres

ouvrages une «troisième manière» annonciatrice

de directions nouvelles, faisant de lui un des grands

novateurs de la littérature mondiale.