Pendant le Moyen Age, l'étude des plantes est envisagée soit dans une démarche utilitaire, liée à la médecine ou à l'alimentation, soit dans une approche philosophique. Ces multiples regards sur l'univers végétal permettent l'essor de la botanique et, à la fin du Moyen Age, l'intérêt se porte sur le caractère propre des espèces.