Le 2 août 1898, le lieutenant Winston Churchill, vingt-trois

ans, rejoint au Caire le 21^e régiment de lanciers de l'armée

britannique où il n'a obtenu un poste que par l'intrigue de sa

puissante famille. Lord Kitchener, qui mène les 25 000 hommes

de l'armée anglo-égyptienne lancée à la reconquête du Soudan, n'a

aucune envie d'enrôler ce jeune homme si avide de batailles qu'il

s'empresse aussitôt de les raconter dans les meilleures gazettes

londoniennes. Churchill, dans son premier livre La Guerre du

Malakand (édité aux Belles Lettres dans la même collection)

n'a pas épargné non plus le gouvernement de Sa Majesté dans

sa conduite de la guerre en Afghanistan qu'il vient de quitter.

Maintenant, il fait route le long du Nil, direction Khartoum,

capitale des rebelles mahdistes, les fameux derviches tourneurs.

Pistolet Mauser à la main, il échappe de peu à la mort dans la

dernière grande charge de la cavalerie britannique à Omdurman.

La Guerre du Fleuve est un document essentiel - et inédit -

pour comprendre la jeunesse et la formation d'un des plus grands

hommes politiques du XX^e siècle. Le futur Prix Nobel de littérature

poursuit ici l'apprentissage de l'écriture de guerre, dans un récit

qui mêle journalisme et littérature, avec une peinture exubérante

des vastes territoires du Nil, mais aussi - suprématie blanche

oblige - avec des analyses parfois bourrées de préjugés sur ses

populations. Churchill ouvre la voie aux grands reporters de

guerre qui, tout au long du siècle, raconteront ses horreurs. Lui

est déjà ailleurs, en partance pour l'Afrique du Sud où la révolte

des Boers lui semble prometteuse de sang, de sueur et de larmes.