Dans l' Essai sur les règnes de Claude et de Néron ,

dernier texte publié de son vivant, Diderot dresse un

portrait élogieux du philosophe Sénèque, dont l'action

et les préceptes devraient être, selon son apologiste, l'objet

d'une égale admiration. Exploitant l'opinion des uns, contestant

les parti-pris des autres, le défenseur du sage stoïcien tente de

donner de l'éclat à l'action du philosophe et de pousser le lecteur

à partager son enthousiasme. Toutefois, l'univocité du discours

ne peut cacher une interrogation de Diderot sur la réussite du

programme qu'il s'est fixé.

Cette étude sur l'apologie de Sénèque s'efforce de montrer

que ce questionnement est en bien des points comparable à celui

qui hante Rousseau dans ses Dialogues. Inquiets de voir certains

préjugés prendre la forme de vérités incontestées, Diderot et

Jean-Jacques veulent fixer pour la postérité une image favorable,

presque idéale de l'homme qu'ils défendent. Dans le sillage d'un

auteur dont l'objectif principal est de démontrer son innocence

absolue, le défenseur de Sénèque ne se résout pas à ne pas avoir

le dernier mot, révélant, au-delà de l'importance d'un enjeu qui

dépasse le cadre de l'Antiquité romaine, une facette étrange et

inattendue de son personnage.