C'est sous la coupe d'une femme, sa belle-soeur Tullia, que

Tarquin le Superbe (534-495 av. J.-C.), fils du roi étrusque Tarquin

l'Ancien, entre en scène dans l'Histoire. Cette créature machiavélique

le pousse à l'épouser avant de l'obliger à tuer son père, Servius Tullius,

et à prendre sa place sur le trône de Rome.

Le dernier roi de Rome devient ainsi le maître d'un empire

naissant, qu'il impose par la force dans tout le Latium en installant

ses proches à la tête des cités vaincues, et l'architecte de la grandeur

monumentale d'une ville devenue capitale. Partisan d'un pouvoir

despotique, il gouverne par la terreur et épuise les finances de l' Vrbs.

Le suicide de Lucrèce, une noble Romaine violée par son fils aîné,

Sextus Tarquin, cause sa chute : l'orgueilleux roi et sa famille sont

chassés de Rome, incitant les sénateurs à renoncer à la monarchie

pour choisir la République. Sous la plume de Tite-Live et de Denys

d'Halicarnasse, le plus puissant et le plus flamboyant de tous les rois

de Rome passe alors à la postérité comme l'archétype parfait du tyran

sans scrupule. Par ses actions, ce roi maudit et honni, victime d'une

légende noire, est pourtant à l'origine de la puissance d'un Empire

romain qui devait bientôt déborder les frontières du Latium, puis de

l'Italie elle-même, jusqu'à embrasser la Méditerranée tout entière.