L'étude des rapports entre richesses, pouvoirs et sociétés dans

L'Esprit des lois a souvent conduit à faire de Montesquieu l'un des

pères fondateurs, avec Locke, du libéralisme politique. Ce livre

propose une autre interprétation des figures possibles, chez les

modernes, d'un ordre sans vertu. La question peut être formulée

ainsi : en l'absence de dévouement civique, de primat accordé au

bien commun sur les inclinations particulières, l'intérêt suffit-il à

préserver la liberté politique et à fonder le lien social ? L'amour

des lois et de la patrie, passion dominante des cités antiques, peut-il

disparaître sans préjudice pour l'homme moderne ?

Il s'agit d'explorer les voies plurielles tracées par Montesquieu

face au «mal politique» incarné dans le despotisme. Sans proposer

de régime idéal, L'Esprit des lois théorise plusieurs formes de

gouvernement dont la prospérité et la liberté sont obtenues en

l'absence de vertu religieuse, morale ou politique. La première

forme correspond, en Angleterre notamment, au paradigme du

commerce , régi par le mobile dominant de l'intérêt, du désir de

profit. On nommera la seconde le paradigme des manières , celui

de l'honneur, de la politesse et du luxe, que Montesquieu

découvre dans les monarchies modernes.

Grâce à l'intérêt et à l'amour de la liberté, qui animent les individus

dans le système représentatif à l'anglaise, l'équilibre constitutionnel

est maintenu.

La participation à la vie civique ne constitue pas un renoncement

à l'indépendance individuelle ; la vigilance des citoyens demeure

indispensable à la protection des droits.