Les grands voiliers occupent une place à part dans l'univers maritime : bateaux marchands ou bateaux de guerre avant l'arrivée du moteur, ils ont achevé leur existence de travail dans les années 40, mais leur beauté les a sauvés de l'oubli. L'auteur fait le portrait de cette marine à voile aujourd'hui, avec de fréquents allers-retours dans le passé pour expliquer les évolutions de cet univers.