Avant 1830, seul le bateau, ses voiles gonflées par le vent, permet de se

rendre d'un continent à l'autre. Les voyages, interminables, s'effectuent dans

des conditions très inconfortables. Puis arrive la machine à vapeur, qui

révolutionne la navigation, comme elle a métamorphosé beaucoup d'autres

domaines auparavant. À l'aube du XX^e siècle, des paquebots relient couramment

l'Europe à l'Amérique du Nord en cinq jours. Cette ligne est en effet

la vitrine des compagnies maritimes et la concurrence y est sévère, se manifestant

par le lancement de paquebots toujours plus rapides et par le luxe

des installations réservées aux passagers. Après la Seconde Guerre mondiale,

l'avion commence à se poser en concurrent du paquebot. Pour ne pas

disparaître, les compagnies maritimes inventent alors la croisière. D'abord

limité aux pays chauds, ce type de vacances s'étend rapidement au reste

du globe. Des tout premiers navires à vapeur aux étonnants bâtiments de

croisière modernes, les paquebots ont suivi une évolution que nous retracent

Bernard Crochet et Gérard Piouffre dans cette grande aventure humaine,

industrielle et financière.