Au-delà des victoires remportées sur les Perses entre 490 et 479, la Grèce du Ve siècle ne cesse de se déchirer et de se diviser entre Athènes et Sparte qui se disputent l'hégémonie, jusqu'au moment où en 404 la première doit abandonner son empire et abandonner son régime démocratique. Dans le même temps, on assiste à Athènes à une éblouissante floraison intellectuelle et artistique.