Adam Smith fait paraître Théorie des sentiments moraux en 1759 ; cet ouvrage ne devait être que le premier chapitre d'un projet d'enquête beaucoup plus vaste qui, commençant par une recherche sur les sentiments moraux, devait trouver un nécessaire prolongement dans l'enquête juridique, économique et politique que plusieurs passages du traité moral appellent comme leur complément.