Peu d'hommes d'État, dans l'histoire de France, ont eu les honneurs de

la légende comme Richelieu. Il semble s'en amuser d'ailleurs, le grand

manipulateur des Trois Mousquetaires , qui contemple le monde du

haut de ses portraits d'apparat, tout de rouge vêtu, comme s'il nous

défiait de regarder sa vie de plus près.

Relevant le défi, Françoise Hildesheimer retrace la carrière

tâtonnante, émaillée de traversées du désert, qui conduisit Armand

Jean du Plessis à devenir, à trente-sept ans, le lieutenant de Louis XIII.

Au service de ce roi méfiant, bègue et jaloux de son pouvoir, Richelieu

mit l'énergie extraordinaire qui faisait dire à Malherbe qu'en lui,

quelque chose «excédait l'humanité» : jusqu'à sa mort, en 1642, il

s'employa à combattre les intrigues sans cesse renaissantes de la Cour,

à imposer l'obéissance aux Grands du royaume, à déjouer les

complots ourdis dans les chancelleries européennes, à réinventer une

politique d'alliances, pour établir la gloire de Louis et faire naître la

France moderne... une entreprise titanesque à laquelle il ne sacrifia

jamais ses activités de théologien, d'auteur de théâtre et d'historien.

C'est bien un homme, pourtant, et non un héros ou un démon, que ce

livre nous invite à découvrir : un homme vieilli avant l'heure, aux

nerfs fragiles, que la peur de la disgrâce ne quitta jamais, tant le

ministre tout-puissant se savait suspendu à la faveur, flottante, du roi ;

un homme habité par le goût de l'action et le culte de la raison, mais

aussi par une foi sincère. N'en déplaise aux faiseurs de légendes.