En mars 1808, Napoléon menace de conquérir l'Espagne. Les caisses de la Royal Navy se vident alors qu'elle doit encore maintenir le blocus des ports ennemis et affréter d'autres bateaux pour lutter contre la traite des Noirs. Séparé de son épouse et de son enfant, le vice-amiral sir Richard Bolitho reçoit l'ordre de se rendre au cap de Bonne-Espérance pour y établir une force navale permanente.