En 1898, Jean-Francis Auburtin séjourne pour la première fois à Etretat. Alors influencé par le japonisme, il peint une remarquable série d'aquarelles en choisissant des points de vue spectaculaires. Il reviendra tous les ans jusqu'en 1904, et passera rapidement à une peinture beaucoup moins naturaliste, proche des nabis mais surtout empreinte d'un idéal symboliste.

Personnalité solitaire, Auburtin laisse d'Etretat une oeuvre singulière et d'une grande modernité, tout en restant un formidable hommage à la nature.