Ce livre propose un concept : le paradoxe alpin, entre des paysans instruits et une géographie pauvre et extrêmement rude et suggère une intelligibilité au travers de quelques notions : autodidaxie, pouvoir, contrôle, normalisation. Il s'inscrit dans le courant de la micro-histoire qui s'intéresse plus aux acteurs, aux ethnotextes, au terrain qu'aux institutions. C'est une "histoire par le bas".