L'auteur distingue plusieurs Europe aux rythmes politique, économique et social différents et met en évidence plusieurs types de constructions étatiques. Il oppose nationalisme de puissance et nationalisme d'existence. A la veille de 1914, la poussée des nationalismes entraîne un constat général : la puissance est celle de la nation et celle de l'Etat qui est censé l'incarner tout en la dirigeant.