Dans l'histoire de la connaissance, la géographie française a connu un singulier destin. D'abord assimilée à la simple description de la diversité des peuples et à la représentation cartographique des terres et des mers, elle a trouvé sa place dans l'institution scientifique en se proposant d'examiner les rapports entre l'Homme et la Nature. La géographie se situait alors à la charnière de l'inanimé et du vivant: ses racines puisaient dans les sciences naturelles, et ses travaux associaient à chaque région les leçons de l'histoire et les contraintes du sol. Sur ces fondements, la géographie française domina la discipline jusqu'au milieu du XX^e siècle.

Ensuite, elle abandonna ses repères initiaux: elle devint science de l'espace des sociétés. Un tel passage, celui du domaine des sciences naturelles à celui des sciences sociales, est rare. Depuis quinze ans, ce nouvel ancrage de la géographie s'accentue et diversifie ses références à l'ensemble des sciences humaines, sous les auspices d'une territorialité retrouvée par les peuples confrontés à la mondialisation.

Ce manuel, conçu pour les étudiants de Licence de géographie, synthétise l'ensemble de l'évolution de la pensée géographique en France. Il se veut accessible à tous, propose une lecture simple des principaux concepts et rappelle, dossiers et documents à l'appui, les formes et les contextes successifs d'élaboration de la réflexion et du travail des géographes.