De la prison du Châtelet aux tavernes de province, des Coquillards

à Gilles de Rais, Valérie Toureille explore l'immense variété des

crimes et des délits, des lieux où ils sont commis et de leurs auteurs

pour proposer un éclairage inédit sur la société médiévale.

Loin de l'image d'un Moyen Âge sombre et sanglant, où la violence

serait omniprésente et où des juges inflexibles prôneraient la torture,

le châtiment du crime dans les temps médiévaux a fort peu à voir

avec notre vision contemporaine. Un acte ne devient «crime» que s'il

tombe sous le coup de la justice et la dispersion des peines reflète

une échelle de valeurs qui nous est aujourd'hui en partie étrangère.

Le vol ou le faux-monnayage se voient ainsi parfois plus sévèrement

punis que l'homicide !

Puisant dans de nombreuses sources - registres criminels, coutumiers

et textes législatifs -, cette histoire nous plonge au coeur de la

justice médiévale, entre vengeance, réparation et punition. D'abord

prérogative royale, la justice passe progressivement sous l'autorité des

seigneurs et de l'Église avec la dilution de l'autorité publique à partir

du X^e siècle. Ce sera la grande entreprise des souverains de la fin du

Moyen Âge que de s'en réapproprier l'exercice et d'en faire l'un des

éléments essentiels de l'État moderne. Lorsque le XV^e siècle s'achève,

tous les éléments du droit criminel français sont en place.