Ce roman fut publié pour la première fois en 1864 et réédité cinq fois durant la vie de l'auteur. Il entre dans l'histoire de la littérature russe comme un roman "antinihiliste", dirigé contre le mouvement révolutionnaire des années 1860, faisant pendant aux Possédés de Dostoïevski. Leskov est le peintre des vastes espaces et de la lenteur des plaines russes...